Cette théorie a été développée dans le courant des années 1930, suite, notamment, aux travaux d’Erwin SCHRÖDINGER.
Elle est apparue nécessaire car, ni la théorie de LEWIS, ni la théorie de l’hybridation (ou de la liaison de valence) ne permettaient de décrire convenablement le comportement de molécules, parfois simples, telles que le dioxygène O₂.