L’effet de serre consiste à emprisonner l’énergie apportée par le rayonnement solaire avec le minimum de pertes. Pour cela, on place au-dessus d’un absorbeur peint en noir mât une couverture transparente au rayonnement solaire et opaque au rayonnement infrarouge.

Figure 1 : Effet de serre

Le rayonnement solaire traverse la couverture transparente et vient frapper la surface de l’absorbeur qui s’échauffe. Celui-ci émet vers l’extérieur un rayonnement thermique dans l’infrarouge ( λ > 4 μm ). La vitre opaque à ce rayonnement va l’absorber et émettre à son tour vers l’absorbeur. La chaleur est donc bloquée entre l’absorbeur et la couverture transparente : c’est l’effet de serre.