un ménage (ou une population) est considéré absolument pauvre s'il n'arrive pas à atteindre un minimum vital qui couvre le coût d'un panier de produits alimentaires jugés nécessaires pour le maintien en bonne santé auquel s'ajoute une certaine provision pour la couverture des besoins non alimentaires.

Une personne vit dans la pauvreté générale si elle ne dispose pas des revenus suffisants pour satisfaire ses besoins essentiels non alimentaires – tels l'habillement, l'énergie et le logement – et alimentaires.

La « pauvreté humaine », quant à elle, est présentée comme l'« absence des capacités humaines de base : analphabétisme, malnutrition, longévité réduite, mauvaise santé maternelle, maladie pouvant être évitée ». « [elle] signifie la négation des opportunités et des perspectives fondamentales sur lesquelles repose tout développement humain, à savoir vivre une vie longue, saine, constructive, et jouir d'un niveau de vie décent, ainsi que de la liberté, de la dignité, du respect de soi-même et d'autrui ».

Un ménage (ou une population) est considéré relativement pauvre s'il n'arrive pas à atteindre une proportion ou un pourcentage d'un indicateur de bien être économique par exemple du niveau de vie médian ou moyen.